Cotinina: il marcatore usato per misurare l'esposizione alla nicotina

Quando la nicotina entra nel corpo, il fegato ne trasforma circa il 70-80% in cotinina. La cotinina ha un'emivita di circa 16 ore, molto più lunga delle 2 ore della nicotina: per questo è un marcatore affidabile dell'esposizione alla nicotina nei 2-3 giorni precedenti. Si misura in campioni di sangue, urina o saliva e in ambito clinico serve a verificare se una persona fuma, a valutare i progressi quando smette e a individuare l'esposizione al fumo passivo. In genere i valori si dividono così: non fumatore (meno di 1 ng/mL nel siero), esposizione al fumo passivo (1-10 ng/mL) e fumatore attivo (oltre 10 ng/mL, spesso 100-300 ng/mL o più per chi fuma ogni giorno). I livelli di cotinina scendono in modo netto pochi giorni dopo aver ridotto le sigarette.